🎈 Les chevaliers du ciel et le renouveau du dirigeable

Les chevaliers du ciel : Pathfinder et HyLighter

C’est un retour vers le futur comme on les aime : le renouveau des ballons dirigeables. Merci qui ? Merci Sergey Brin !

Fondée en 2015, sa société LTA Research s’apprête à faire voler Pathfinder 1, un dirigeable de 124 mètres de long. 124 m c’est deux fois la longueur d’un Airbus A380 !

L’entreprise envisage d’utiliser ses aéronefs pour des missions humanitaires et de fret en déployant des cargaisons et du personnel dans des zones inaccessibles. L’objectif ne sort pas de nul part, Sergey Brin finance déjà l’organisation à but non lucratif, Global Support and Development, où des missions similaires sont menées par voie maritime.

A quoi ressemble le dirigeable du cofondateur de Google ? Mêlant look zeppelin des années 1920s et technologie de pointe, le Pathfinder 1 c’est :

• 12 moteurs électriques,

• 4 gouvernails d'aileron,

• 13 sacs d’hélium,

• un système de propulsion hybride avec 2 générateurs diesel de 150 kW fonctionnant aux côtés de 24 batteries,

• une vitesse de croisière pouvant atteindre jusqu’à 120 km/h.

Pour les versions futures, LTA prévoit d'utiliser de l'hydrogène comme carburant pour des piles à combustible ou turbocompresseurs et peut-être même comme gaz de levage…

En septembre 2023, le colosse d’hélium a décroché son certificat de navigabilité. Pathfinder 1 pourra ainsi voler dans les espaces aériens de Moffett Field et Palo Alto. Un programme de test a été méticuleusement planifié avec des essais au sol et 25 vols à basse altitude pour un total de 50h de vol.

Une épopée aérienne à suivre de près, sachant que Pathfinder 3 (futur géant de 180 m de long) est déjà en cours de développement.

Face à cette vision assez classique du dirigeable, la société concurrente HyLight s’engage dans la conception de dirigeables autonomes.

3,7 millions d’euros. C’est le montant de la levée de fonds réalisée par HyLight pour faire voler son drone dirigeable écolo.

Soutenue par des investisseurs de renom tels que Y Combinator, Ring Capital, Kima Ventures, Collaborative Fund et Marc Tarpenning (cofondateur de Tesla), la start-up veut décarboner et réduire les coûts de surveillance des infrastructures énergétiques.

Quelques chiffres pour comprendre :

• Le réseau d’infrastructures énergétiques représente 80 millions de kilomètres. C’est 200 fois la distance entre la Terre et la Lune !

• L’inspection des réseaux énergétiques européens coûte 3 milliards d’euros par an.

• Les fuites de méthane liées aux infrastructures énergétiques représentent 4 % des émissions globales de CO2. C’est 2 fois plus que l’aviation !

Face à ça, HyLight a mis au point un projet révolutio-vert : le HyLighter.

Combinant stabilité du dirigeable et maniabilité du drone, cet appareil offre une solution écologique grâce à une pile à combustible à hydrogène qui lui permet de voler 10h et de parcourir jusqu’à 350 km à 35 km/h, et une technologie de précision grâce à des caméras HD et des capteurs LIDAR, thermiques et infrarouges, capables de collecter des données jusqu’alors inaccessibles.

Car c’est bien de cela qu’il s’agit : de données. HyLight n’a pas pour projet de vendre son ballon…. Et pour cause : les contraintes de maintenance et d’entretien d’un tel engin feraient fuir n’importe quel acquéreur. C’est sur son service de collecte d’informations que l’entreprise mise. D’ailleurs, le dispositif pourrait à terme surveiller les autoroutes, les forêts et même le niveau de la mer !

Mais pour l’instant, focus sur l’énergie. Cette première levée de fonds va servir à :

1. Renforcer le réseau de partenariats stratégiques et consolider sa position sur le marché.

2. Recruter des experts dans les domaines de la réglementation aérienne, des systèmes embarqués, des systèmes hydrogène, de la mécanique, de l’industrialisation et des logiciels.

3. Développer de nouveaux drones pour des opérations encore plus efficaces et facilement reproductibles à grande échelle.

Une aventure promise à un avenir de haute volée.

Source : IEEE Spectrum / Maddyness / Geo / Neozone / Entreprendre

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